乳化分散作用

在洗滌過程中，借助于表面活性劑的物理化學作用和機械攪拌作用，油污被乳化形成了O/W型乳狀液。大多數性能優良的洗滌劑水溶液，均具有較低的表面張力和油/水界面張力。

在降低界面張力的同時，表面活性劑在油/水界面形成了有一定強度的界面膜，能防止油珠的聚集，有利于乳狀液的穩定，使油污質點不易再沉積于物品表面。較低的界面張力有利于液體污垢的乳化，因此有利于液體污垢的清除。

當然，洗滌過程中液體污垢并不是直接溶于介質中，而是在表面活性劑的作用下，首先“卷縮”，隨后在水流作用下脫離物品表面并被乳化，懸浮于介質中。

增溶作用

當表面活性劑濃度高于臨界膠束濃度(cmc)時，在溶液中形成膠束。一些在水介質中不溶或微溶的物質將會擴散到膠束中，從而使其在介質中的溶解度顯著增加，這種作用稱為膠束的增溶作用。

除了乳化之外，膠束對油污的增溶，可能是自固體表面去除液體污垢的另一個主要途徑。

非極性油污一般增溶于膠束的非極性內核中；而極性油污則根據其極性大小及分子結構而可能增溶于膠束外殼的極性基團區域；對雙親性油污，油污分子的極性基將“錨"于膠束表面，而非極性碳氫鏈則插入膠束內核中。

研究表明，當表面活性劑濃度大于cmc后，去污力的增加很有限，因此增溶作用在洗滌過程中并不是影響洗滌效果的主要因素。

但在局部洗滌過程中(如衣物局部抹上肥皂或其他洗滌劑搓洗，以及用香皂洗臉、洗手等)，洗滌劑用量大，表面活性劑濃度很高，此時油污在膠束中的增溶作用將是油污去除的主要機理。

發泡作用

洗滌劑降低了介質/空氣之間的界面張力，使空氣能夠分散在介質中而形成氣泡。同時表面活性劑又在氣泡表面形成一層堅固的定向排列膜，保持泡沫的穩定，這就是發泡、穩泡作用。

泡沫雖然和洗滌作用沒有相應的直接關系，但它能吸附已分散的污垢使之聚集在泡沫中，并把污垢帶到介質溶液的表面。

但在工業洗滌過程或家庭洗衣機洗滌過程中，泡沫的出現給人的感覺是沒有漂洗干凈，需要增加漂洗次數，因此機洗往往采用低泡型的洗滌劑。