表面活性劑的典型功能

表面活性劑易于吸附和自聚集的基本性質衍生出多種多樣的功能。表面活性劑的疏水尾鏈能夠插入油污以降低油/水界面張力, 在機械攪動等輔助下, 進一步將其增溶, 形成溶脹的膠束或乳液。這正是其去污的機理。洗滌, 在表面活性劑許多應用場景中扮演著重要角色。日常生活中, 表面活性劑廣泛存在于各類洗滌用品如洗衣粉、洗潔精、洗發膏中, 是這類產品的核心成分。

工農業生產中, 從車輛清洗到三次采油助劑, 無不利用了表面活性劑的這一特性。在前沿基礎研究中, 用相同的原理, 可將結構復雜的難溶物溶解于水中, 形成均一、穩定的溶液。典型的如稀土配合物、富勒烯C60等。當不溶于水的客體尺寸較大時, 表面活性劑不能輔助其徹底溶解, 而只能包覆在其表面, 起到分散、穩定的作用, 典型的如一維的、表面疏水的碳納米管。當我們從能量的角度來審視上述的過程, 可以發現, 這實際上是表面活性劑降低固/液界面界面能的過程。同樣地, 表面活性劑的兩親性保證了其在液液界面上的吸附, 產生降低液/液界面能的效果, 典型的應用就是乳化。,水(綠色)和甲苯(紅色)互不相溶, 當向混合液中加入表面活性劑烷基糖苷時, 甲苯與水的界面能降低, 這意味著即使水和甲苯的液/液界面的面積增大體系也可以穩定存在, 因此, 甲苯可以以小尺寸液滴的形式存在水相之內, 形成穩定的乳狀液。同理, 當不溶性氣體被液體分散(包裹)時, 可以形成泡沫體系, 表面活性劑對氣/液界面界面能(表面張力)的降低對于增強泡沫穩定性具有積極作用。得益于表面活性劑科學的發展, 目前發泡領域已經由水相擴展到油相, 發泡性能和泡沫穩定性也達到了較高的水平。一項近期的工作展示了十八烷基蔗糖酯在特級初榨橄欖油發泡體系中的良好發泡性和高溫穩定性, 相關工作在食品科學領域具有重要應用價值

在表面活性劑溶液內部, 表面活性劑形成膠束后可以作為一類優良的軟模板, 不僅形成的結構均一穩定, 而且容易脫除, 在無機半導體量子點、硅納米顆粒、分子篩等材料的合成中扮演著重要角色。有趣的是, 表面活性劑軟模板還可以與硅納米顆粒等硬模板協同使用, 例如, 在制備中空、介孔貴金屬材料時, 表面活性劑可與貴金屬鹽共同負載在硬模板表面, 為后續形成的貴金屬顆粒提供介孔模板這種方法形成的介孔金屬納米顆粒具有高的比表面積, 是一種優良的電催化劑。表面活性劑形成的膠束內部往往呈非(微)極性狀態, 當少量非極性組分加入表面活性劑溶液時, 其可以被膠束包裹, 形成熱力學穩定的微乳液體系。

除了極高的穩定性, 微乳液還具有光學透明的特性, 因此,微乳液在負載油溶性藥物、開發膠體光學等領域具有不可替代的作用。在表面活性劑濃度較高時, 還可形成不同類型的液晶, 稱之為溶致液晶。作為具有長程有序結構的軟材料, 液晶兼具液體的流動性和晶體的有序性, 以液晶為模板合成的材料往往在結構上具有良好的可控性和可塑性, 因而在光學、生命科學、材料學和化妝品科學等領域均獲得了廣泛關注