表面活性劑在生命體系中的應用也正在被廣泛發掘。陰離子表面活性劑十二烷基硫酸鈉(SDS)是分離蛋白用凝膠劑的輔助成分；使用表面活性劑作為藥物載體、高聚的酚類表面活性劑作為生物粘合劑、環境響應型表面活性劑制備智能軟材料、表面活性蛋白輔助基因工程等研究正在將古老的表面活性劑與“生物的世紀”完美融合。近年來, 表面活性劑在柔性電子器件、燃料電池、高效質子交換膜、節能降污等領域亦大放異彩[27]。此外, 有些表面活性劑還具有殺菌、抗靜電等多種功能。表面活性劑性能的多樣化, 使其應用十分廣泛。除日化、洗滌、化妝品、石油助劑等領域, 表面活性劑在農藥乳劑、礦物浮選、紡織等行業的使用也十分普遍, 因而有“工業味精”的美譽。

需要指出的是, 有時人們對于表面活性劑性能的需求是截然相反的。就乳液而言, 有的體系需要添加表面活性劑增強其穩定性, 此時, 表面活性劑被稱為乳化劑；有的體系又依賴表面活性劑進行破乳, 此時, 表面活性劑又被稱為破乳劑；在泡沫體系中, 表面活性劑既可以被用于增強發泡性能 (發泡劑)又可以被應用于消泡過程(消泡劑)；有的表面活性劑具有良好的生物相容性, 被應用于食品、化妝品等領域, 有的表面活性劑則具有強烈的殺菌效果, 可以實現應用于消殺體系。總之, 人們日常生活和工農業生產的需求是多元的, 在具體選擇時, 應具體情況具體分析。

同時, 表面活性劑除了在單組分情況下可以發揮重要作用, 不同表面活性劑分子間可以產生協同作用, 產生1+1>2的效果。典型的如陰/陽離子表面活性劑復配體系、碳氫/碳氟表面活性劑復配體系、陰/非離子表面活性劑復配體系[30]等。此外, 表面活性劑也可以與生物大分子、天然產物、人工合成聚合物、粘土等一起, 發揮更重要的作用。比如, 肺泡表面活性物質, 就是在脂蛋白協同作用下, 降低肺泡的張力, 發揮生理功能的。

陽離子活性劑

該類表面活性劑起作用的部分是陽離子，因此稱為陽性皂。其分子結構主要部分是一個五價氮原子，所以也稱為季銨化合物。其特點是水溶性大，在酸性與堿性溶液中較穩定，具有良好的表面活性作用和殺菌作用。常用品種有苯扎氯銨和苯扎溴銨等。

兩性離子活性劑

這類表面活性劑的分子結構中同時具有正、負電荷基團，在不同pH值介質中可表現出陽離子或陰離子表面活性劑的性質。

1、卵磷脂：是制備注射用乳劑及脂質微粒制劑的主要輔料

2、氨基酸型和甜菜堿型：

氨基酸型：R-NH+2-CH2CH2COO－

甜菜堿型：R-N+(CH3）2-COO—

在堿性水溶液中呈陰離子表面活性劑的性質，具有很好的起泡、去污作用；在酸性溶液中則呈陽離子表面活性劑的性質，具有很強的殺菌能力。

非離子表面活性劑

HLB為3~4，主要用作W/O型乳劑輔助乳化劑。

蔗糖酯：HLB（5~13）O/W乳化劑、分散劑

失水山梨醇脂肪酸酯（Span）：W/O乳化劑

聚氧乙烯失水山梨醇脂肪酸酯（Tween）：O/W乳化劑

能耐受熱壓滅菌和低溫冰凍，靜脈乳劑的乳化劑。